Los números romanos se originaron en la antigua Roma alrededor del siglo VIII al IX a.C. Fueron el sistema numérico estándar en todo el Imperio Romano y permanecieron en uso común en Europa hasta el siglo XIV.
El sistema evolucionó a partir de marcas de conteo usadas por pastores para contar su ganado. Los primeros números romanos usaban notación aditiva exclusivamente, pero la notación sustractiva (como IV para 4) se volvió común durante la Edad Media.
A pesar de ser ampliamente reemplazados por números arábigos, los números romanos todavía se usan hoy en contextos específicos como capítulos de libros, fechas de copyright de películas, caras de relojes y numeración formal de documentos.